人類使用地圖已經(jīng)有了很悠久的歷史。但是直到近代，地圖才作為文檔印刷出來。地圖通過在在紙或羊皮上等其它材料上繪制道路、居民點和自然要素等。

　　具有以多種方式表達現(xiàn)實世界的獨特功能。地圖可以識別在某一位置上有什么東西。在地圖上，指向圖上任何位置，都能夠知道這個地方或對象的名字以及其它相關的屬性信息。地圖可以標明所處的位置。如果的地圖可以實時地輸入全球定位系統(tǒng)(GPS)的數(shù)據(jù)，就能看到在哪里、以多快的速度在旅行并且的旅途目的地在何方。

　　可以識別用其它方式不能體現(xiàn)的空間分布、關系和趨勢。人口統(tǒng)計學家通過比較過去編制的城區(qū)地圖和現(xiàn)在的城區(qū)地圖，可以支持公共決策。流行病學家通過把罕見疾病爆發(fā)地點與周圍環(huán)境因素相關聯(lián)便可以找出可能的病因。地圖可以將不同來源的數(shù)據(jù)集成到同一地理參考坐標系中。市政府可以將街道分布圖與建筑布局圖結合起來以調(diào)整市政建筑結構;農(nóng)業(yè)科學家可以把氣象衛(wèi)星影像圖與農(nóng)場、作物分布圖結合起來，以提高作物產(chǎn)量。地圖可以通過數(shù)據(jù)的合并或疊加來分析空間問題。省政府可以通過合并多層數(shù)據(jù)來找到合適的廢棄物處理地點。地圖可以用來確定兩地之間的最佳路徑。通過地圖，包裹速遞公司能夠找到最有效的運輸路徑;公共交通設計者也能設計出最優(yōu)的公交路線。地圖可以用來模擬未來的情況。公共事業(yè)服務公司可以模擬新設施添加后會產(chǎn)生怎么樣的效果，并且根據(jù)這個效果判斷是否需要進行投入。市政規(guī)劃者也可以模擬一些嚴重的意外事故如有毒物質泄露等，從而得出相應的解決方案。

　　GIS技術的發(fā)展拓寬了人們對地圖的認識。與過去作為單純的靜態(tài)實體相比，現(xiàn)在的地圖成為了地理信息動態(tài)表達的一種主要手段。地圖是地理信息的一種圖形表達方法。為了信息表達取得更好的效果，地圖在視覺必須要有很強的感染力。另外，圖形設計的很多經(jīng)驗如版面設計、比例、色彩平衡、符號和版式等都被應用到地圖的制作中。地圖可以理解為“地理信息”與“人類對信息理解”這之間的媒介。地圖借用人類特有可識別的空間格局的感知能力，提供地理對象和地點的有關情況的可視化信息。

　　地圖是地理信息的抽象。地圖的使用者不同，那么所得到的對地圖信息的理解也會有不同。對于特定的使用目的，地圖將表現(xiàn)特定的信息。地圖將一些復雜的并且內(nèi)部結構隱藏著的數(shù)據(jù)進行簡化。同時，也可以在地圖上對數(shù)據(jù)進行描述——如，用標注(label)表示名稱、種類(categories)、類型(types)和其它信息。數(shù)據(jù)建模的目的就是設計一種能夠創(chuàng)建包含豐富信息量和美學特點的地圖的數(shù)據(jù)結構。理解地圖信息的表達方式，是創(chuàng)建“恰當”的數(shù)據(jù)模型的前提。

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